Avignon d'avant-hier à aujourd'hui : la grande histoire

La ville d'Avignon ne se résume pas à 3 monuments : le pont Saint-Bénezet, le Palais des papes, les remparts. Depuis plus de cinq mille ans, Avignon peut se targuer d'une occupation continue. Pour tous ceux qui veulent connaître, rapidement, l'évolution générale de l'extension de la ville, il est utile de rappeler les différentes phases de sa croissance.

Les 4 enceintes primitives

• Dès la fin du néolithique (vers 3000 ans avant notre ère), quelques habitants se sont fixés sur le Rocher des Doms. Vers 2500 avant J.C., une bourgade se développe sur le Rocher et ses alentours sur une surface de 8ha environ (surface rouge sur carte). C'est vraisemblablement au cours de la période gauloise, antérieure au IIIème siècle avant J.C., que la ville prend le nom d'Aouenion ; c'est alors la capitale de la population celto-ligure des Cavarès.
• Enceinte gallo-grecque (IIIème au Ier siècle avant J.C.) : Fortifiée sur le Rocher ; l'habitat se développe à l'emplacement actuel du quartier de la Balance et une grande partie de la place du Palais (tracé bleu). La ville est un comptoir grec de Marseille, une position de défense, un abri contre les eaux.
• Enceinte gallo-romaine : Vers 120 avant J.C., les Romains colonisent le pays du bas Rhône ; la ville (Avenio) devient une cité importante, prospère de la Gaule narbonnaise s'étendant sur 54 ha (tracé rouge) et comptant 20 000 habitants. Au IIIème et IV siècles, une enceinte de repli est construite sur l'ancien tracé gallo-grec, afin de mieux se protéger des invasions ; elle est détruite en 737 par Charles Martel en combattant les Sarrazins. Il y a environ 6 000 habitants.
• Remparts du XIIème siècle : 
  La ville bénéficie d'une période de prospérité et d'accroissement de la population. Le pont Saint-
  Bénezet est bâti à partir de 1177. Une double ceinture de remparts est construite sensiblement sur le même emplacement que l'enceinte romaine (tracé gris épais) ; elle est détruite en 1226. Les chroniqueurs de l'époque décrivent Avignon comme une forteresse imposante. Il persiste un vestige au carrefour des rues Vernet et Saint Charles.
• Remparts du XIVème siècle : Avec l'arrivée des papes, la population augmente considérablement pour passer 30 à 40 000 habitants entrainant une grave crise du logement ; on construit en dehors des remparts. C'est la période d'embellissement de la ville par des édifices religieux (Palais des papes, églises). Pour la protéger, à partir de 1355, une nouvelle enceinte de 4 300 m entoure la ville (tracé gris pointillé) délimitant une surface de 150 ha ; plusieurs fois en partie détruits par le Rhône, les murs sont toujours en place permettant de distinguer la partie intra-muros de l'extra-muros.

Enceinte gallo-grec (bleu), Enceinte gallo-romaine (rouge), Remparts du XIIème (gris épais) et du XIVème (gris pointillé)

Du Moyen-Age au XIXème siècle

Après le départ de la papauté (1376), la ville perd son attrait et son importance. Beaucoup de maisons tombent en ruines. Un siècle plus tard, la population d'Avignon baisse de moitié. Cependant la position géographique de la ville en fait encore une des grandes places d'affaires et de commerce jusqu'au XVIème siècle.

1572

1598 

1649

Au XVII,XVIIIème siècle, on bâtit des hôtels particuliers et des édifices d'utilité publique (hôpital Sainte Marthe, Aumône générale, Grenier à sel, Mont de piété) ; des travaux d'aménagement de la ville sont réalisés : rectifications d'alignement des rues, création de places (place de l'Horloge, place Pie), construction de digues, création d'espaces de promenade à la place des anciens fossés. C'est à partir de 1669, qu'on renonce à entretenir le pont Saint-Bénezet, en partie effondré ; le Rhône est franchi par des ponts de bateaux, ou par un bac à traille, jusqu'au début du XIXème siècle (création du pont Daladier).

Vue du palais des papes. P Martellange. 1617 ( bibl. Nat.)

1774. Claude-Marie Gordot (Musée Calvet)

1609 : Avignon - dessin de Etienne Martellange

Rattachée à la France en 1791 et devenue chef-lieu de département, Avignon attend les bienfaits de la Révolution. La ville compte alors environ 25 000 habitants.

L'époque moderne : le temps de la rénovation

Après un relatif déclin pendant plusieurs siècles, le nombre d'habitants va progressivement augmenter pour atteindre 92 000 habitants (2014).

Pour faire face, des travaux de destruction/construction intramuros (ex : Halles), percement de rues (ex : rue de la République) sont effectuées sous l'impulsion des maires G.Puy et P.Pamard ; en effet la voirie reste largement identique à celle du Moyen Age.

1848 : avant travaux 

1897 : après travaux

Au XXème siècle, l'extension de la ville se fait en dehors des remparts vers les villages environnants ; ainsi la majorité des gens habitent en dehors des remparts ; de grands équipements collectifs sont réalisés comme en témoignent les différentes zones industrielles et commerciales (Courtine, Foncouverte, CapSud, Agroparc, gare TGV). Dans le même temps les travaux d'aménagement (restauration des remparts et de bâtiments, aménagement de places, réhabilitation de quartiers) continuent à l'intérieur de la ville.